Dal Geopolitical Intelligence Services, riceviamo e pubblichiamo un interessante articolo della PRINCIPESSA TERESA DEL LIECHTENSTEIN, pezzo originale in lingua inglese: The future of fertility care. Traduzioni e adattamenti a cura della Redazione. Nell’illustrazione © GIS: Tecnico di laboratorio in Germania esegue la fecondazione artificiale. Tali tecniche hanno rivoluzionato i trattamenti per la fertilità e nei prossimi anni potrebbero verificarsi ulteriori scoperte. © Getty Images
La cura della fertilità potrebbe essere sull’orlo di una nuova rivoluzione, poiché si stanno sviluppando tecnologie che potrebbero trasformare i trattamenti. Queste scoperte potrebbero causare un cambiamento epocale nella società e costringerci a riflettere attentamente sulle questioni etiche coinvolte. Sebbene l’infertilità sia una malattia molto comune, ha visto sorprendentemente poche innovazioni dall’invenzione rivoluzionaria della fecondazione in vitro (IVF) negli anni ’70. L’innovazione in questo campo è spesso impegnativa a causa dei percorsi biologici altamente complessi e difficili da modulare, nonché delle restrizioni normative, legali ed etiche su ricerca, sviluppo e commercializzazione. Ci sono, tuttavia, diversi sviluppi rivoluzionari in corso di fertilità che potrebbero trasformare la vita di molte coppie e della società in senso più ampio. Più donne in età riproduttiva sono affette da infertilità che da cancro, diabete o ipertensione.
Si stima che una coppia su otto abbia difficoltà a concepire, con oltre 100 milioni di individui che soffrono di infertilità in tutto il mondo. È noto che l’infertilità è strettamente correlata all’età. Mentre il tasso di infertilità per le donne di età compresa tra 30 e 34 anni era del 14% negli Stati Uniti nel 2018, era già più del doppio per le donne di età compresa tra 35 e 39 anni (39%) e vicino al 50% per le donne di età compresa tra 40 e 44 anni ( 48 per cento). Pertanto, i fattori chiave dell’infertilità sono le dinamiche della popolazione e le tendenze epidemiologiche. Soprattutto in Occidente, c’è stato un sostanziale aumento dell’età al parto, con le famiglie che hanno scelto di mettere su famiglia più tardi nella vita. Negli Stati Uniti, dal 1997 al 2017, il numero di donne che partoriscono all’età di 45-49 anni è aumentato di un impressionante 125%, l’età di 40-44 anni del 63% e l’età di 35-39 anni del 47%. I fattori biologici influenzano anche i tassi di infertilità, come la crescente prevalenza dell’obesità, che contribuisce all’infertilità dell’ovulazione e al basso numero di spermatozoi.
Fatti e cifre
Tassi di infertilità per età
L’infertilità è strettamente correlata all’età. Le nuove tecnologie, tuttavia, potrebbero avere un impatto radicale su questa dinamica, a vantaggio delle donne anziane che vogliono diventare madri. © GIS di macpixxel
Con l’aumento dell’infertilità e quindi un numero crescente di cicli di fecondazione in vitro, si prevede che il mercato della terapia riproduttiva assistita (ART) continuerà a crescere fino a $ 22 miliardi entro il 2026. Sul lato più positivo, il mercato sta crescendo grazie alla crescente consapevolezza delle procedure ART, dell’assicurazione sanitaria copertura e adozione da parte del datore di lavoro di ART, soprattutto nelle grandi aziende. Un altro fattore chiave è l’aumento dei livelli di reddito, soprattutto in Cina e India.
I successi e le sfide della fecondazione in vitro
L’impatto della fecondazione in vitro è stato significativo, con circa 8 milioni di nascite di fecondazione in vitro in tutto il mondo fino ad oggi. L’effetto della fecondazione in vitro sulla società è destinato ad aumentare ulteriormente, poiché la comunità di ricerca e l’industria si stanno impegnando per aumentare i tassi di successo e l’assicurazione sanitaria e la copertura dei benefici del datore di lavoro dei trattamenti per la fertilità stanno aumentando. Sfortunatamente, le percentuali di successo della fecondazione in vitro sono ancora basse: in media, solo il 30% circa in tutte le fasce d’età calcolate dal punto di prelievo degli ovociti. Anche le percentuali di successo diminuiscono con l’età, dal 55% per le donne sotto i 35 anni a solo il 4% per quelle sopra i 43 anni.
I trattamenti di fecondazione in vitro quindi non possono affrontare molte delle cause di infertilità legate all’età e ad altre cause. Inoltre, la fecondazione in vitro ha spesso costi elevati e non è coperta dall’assicurazione sanitaria in molti paesi. Negli Stati Uniti, il costo medio di un ciclo di fecondazione in vitro è di circa $ 23.000, con le coppie che necessitano in media di 2,3-2,7 cicli, con un costo medio totale di $ 53.000-65.000, mentre il reddito medio nazionale è solo di circa $ 61.000. La fecondazione in vitro può anche portare a gravidanze e complicazioni gemelle o triple, è emotivamente stressante per i pazienti e le coppie e manchino le opzioni di trattamento personalizzate.
A breve termine, verranno presi provvedimenti più incrementali
Nuovi progressi miglioreranno le percentuali di successo dell’ART e della fecondazione in vitro. Nel breve termine (circa 10 anni) saranno compiuti passi più incrementali: protocolli di fecondazione in vitro ottimizzati, cure personalizzate e migliori strumenti diagnostici. Entro questo lasso di tempo saremo in grado di utilizzare questi miglioramenti per valutare la qualità dell’ovulo, dello sperma, dell’embrione e dell’utero ricevente e determinare il momento migliore per il trasferimento dell’embrione. Una migliore comprensione dell’impianto e dello sviluppo dell’embrione sosterrà anche lo sviluppo di una migliore diagnostica e svilupperà nuovi farmaci per migliorare i tassi di successo.
Avanzamenti rivoluzionari
Mentre tutto ciò getterà le basi per sviluppi futuri, progressi veramente rivoluzionari permetterebbero a nuovi e grandi gruppi di coppie precedentemente sterili o sterili di diventare genitori. Ci sono diversi sviluppi interessanti attualmente nella loro infanzia che affrontano alcune delle principali sfide rimanenti. È probabile che molte di queste scoperte richiedano tempo prima di raggiungere la pratica clinica, sia a causa di ostacoli tecnici che di ostacoli normativi ed etici.
Alcuni progressi consentiranno una fornitura illimitata e indipendente dall’età di spermatozoi e ovociti. Presto potremmo essere in grado di produrre sperma e ovuli dalla pelle dei pazienti o da altre cellule somatiche (non riproduttive), riprogrammandoli in cellule staminali e poi in ovuli e spermatozoi. Questa tecnica è chiamata gametogenesi in vitro (IVG) e ha già avuto successo nei topi ed è stata testata in cellule umane in laboratorio. Ciò è particolarmente importante per le persone che non possono produrre ovuli o sperma a causa della genetica o del trattamento del cancro, o per le donne anziane.
Le nuove innovazioni potrebbero consentire a un gruppo più ampio di persone di diventare genitori. © Getty Images
Se entrerà in pratica, questa tecnica consentirà alle donne di diventare madri in età molto più avanzata e potrebbe consentire alle coppie dello stesso sesso di avere figli geneticamente imparentati. Diverse start-up hanno iniziato a lavorare su questo, ma ci sono ancora molte sfide legate al passaggio dai topi all’uomo, inclusa un’attenta convalida che non vengano generate anomalie durante il processo.
Preoccupazioni etiche
Insieme ai requisiti normativi per lo sviluppo di prodotti per la terapia cellulare e genica, ci sono preoccupazioni etiche che la società e i legislatori devono considerare . Alcune di queste preoccupazioni sono che la ricerca potrebbe richiedere la generazione e la distruzione di un gran numero di embrioni, nonché la paura dell’allevamento di embrioni e la svalutazione della vita umana. Potrebbe anche esserci un maggiore potenziale per il miglioramento umano potendo selezionare da un pool di embrioni più ampio di quello attualmente possibile con la fecondazione in vitro, soprattutto se combinata con tecnologie di editing genetico. La facile fornitura di ovuli e spermatozoi potrebbe portare al loro uso non autorizzato, con conseguenti domande su chi siano i genitori legali e se i genitori genetici abbiano il “diritto di non essere genitori”.
In definitiva, IVG ha il potenziale per cambiare il nostro stesso concetto di parentela e per creare la necessità di separare completamente gli stati dei genitori genetici, gestazionali e legali. Per questi motivi, l’impatto di IVG nel prossimo futuro sarà probabilmente limitato a consentire la ricerca fino a quando non avremo risolto le sfide tecniche, di sicurezza, etiche e legali. Un’altra tecnologia che sarebbe meno controversa e potrebbe affrontare il pool limitato di ovuli di una donna, è la maturazione in vitro (IVM) degli ovociti immaturi, noti come follicoli. Attualmente, i pazienti ricevono un trattamento ormonale scomodo per far maturare gli ovuli, in modo che possano essere raccolti per la fecondazione in vitro. Con IVM, si potrebbe aggirare questo processo stressante e costoso. L’impatto più significativo, tuttavia, sarebbe quello di consentire la fertilità per tutta la vita eseguendo una biopsia ovarica con follicoli in giovane età, congelandoli e facendoli maturare per la fecondazione in vitro in seguito.
Organi artificiali
Un’alternativa potrebbe essere lo sviluppo di ovaie artificiali che producono uova, per le quali i modelli preliminari negli studi sui topi sono già stati pubblicati da gruppi di ricerca ma sono ancora lontani dall’uso nell’uomo.
Ora ci sono state più di 30 nascite da donne con uteri trapiantati.
L’IVM e le ovaie artificiali potrebbero anche affrontare l’infertilità prematura causata dai trattamenti contro il cancro . Per tali pazienti, la fertilità potrebbe essere preservata isolando i follicoli della paziente dal tessuto ovarico prima del trattamento del cancro, trasferendoli successivamente in ovaie artificiali trapiantabili, bioingegnerizzate utilizzando le cellule ovariche della paziente. Dopo il trattamento e il recupero del cancro, l’ovaio artificiale potrebbe essere trasferito alla paziente. Un’altra importante popolazione di pazienti per i quali non c’è stata una soluzione fino ad oggi sono i pazienti che mancano di un utero funzionale. Nel 2021, tuttavia, due centri medici negli Stati Uniti, il Baylor University Medical Center e l’Università dell’Alabama a Birmingham, hanno iniziato a offrire trapianti di utero. In Svezia e negli Stati Uniti ci sono state più di 30 nascite di donne con utero trapiantato, la maggior parte nell’ambito di studi clinici, ma dall’anno scorso anche offerte “commercialmente” negli Stati Uniti.
Lo sviluppo di questa tecnologia è avvenuto con estrema rapidità, in meno di 25 anni: dai modelli murini agli studi clinici sull’uomo in 10 anni e dagli studi clinici ai pazienti del mondo reale entro un altro decennio. Ciò è stato possibile poiché gli interventi chirurgici non richiedono l’approvazione della FDA. Ci sono alcune controversie, come i rischi che pone ai donatori viventi, il prezzo di circa $ 300.000, i farmaci immunosoppressori che i pazienti devono assumere e potenziali rischi sconosciuti a causa del suo rapido sviluppo. Attualmente, l’utero trapiantato deve essere rimosso dopo una o due nascite, per consentire ai pazienti di disintossicarsi dai farmaci immunosoppressori. Per affrontare alcune di queste preoccupazioni, i ricercatori stanno lavorando alla bioingegneria dei trapianti di utero in laboratorio, utilizzando le cellule del paziente e aggirando così la necessità di farmaci immunosoppressori. Questa è un’impresa complessa. I ricercatori prevedono che probabilmente mancano ancora più di 20 anni a una soluzione praticabile.
L’impatto sociale della tecnologia dell’utero esogeno sarebbe enorme.
Guardando ancora più avanti nel futuro, le donne senza un utero funzionale potrebbero “partorire” attraverso uteri esogeni: gravidanza in vitro in laboratorio. Ciò consentirebbe anche a uomini single e coppie di uomini dello stesso sesso di diventare genitori senza utilizzare una madre surrogata. Il passaggio dall’utero trapiantato artificiale all’utero esogeno è significativo, dal momento che l’utero bioingegnerizzato esterno dovrebbe essere sostenuto per molti mesi e ricevere la giusta quantità di sangue, ossigeno, sostanze nutritive e ormoni durante la gravidanza. L’impatto sulla società sarebbe enorme, trasformando completamente la gravidanza, con ampie discussioni etiche prima dell’accettazione pubblica e normativa. Ci vorranno probabilmente diversi decenni prima che questa tecnologia possa essere utilizzata.
Modifica genica
Un argomento che è stato ampiamente discusso è la riparazione dell’embrione o il potenziamento dell’embrione spesso temuto. In alcune aree geografiche, la diagnosi genetica preimpianto (PGD) durante la fecondazione in vitro è un processo ben accettato e il suo utilizzo è in aumento. La PGD consente di testare molte mutazioni che causano malattie negli embrioni umani e consente di scegliere se trasferire un embrione al paziente. Durante questo processo, molti embrioni vengono scartati, portando a un controverso dibattito poiché alcuni considerano la discriminazione riproduttiva e una riduzione della probabilità di gravidanza dalla fecondazione in vitro. In futuro, e una volta che le tecnologie di modifica genetica si saranno dimostrate sicure ed efficaci, potrebbe esserci l’opportunità di modificare e riparare i geni mutati per evitare che il bambino risultante abbia una malattia genetica mantenendo la probabilità di gravidanza.
Attualmente c’è una comprensione nella comunità scientifica e con i regolatori di tutto il mondo che l’editing genetico dovrebbe essere applicato solo alle cellule somatiche e non alle cellule germinali (ovuli e spermatozoi), fino a quando le nostre conoscenze scientifiche non saranno avanzate e le nostre opinioni sociali si saranno evolute[? ndr]. Molte persone sono preoccupate per la modifica delle cellule germinali che cambierà per sempre la specie umana. È importante, tuttavia, non sopravvalutare l’impatto dell’editing della linea germinale e della riparazione dei geni che causano malattie, soprattutto perché sarebbero riparati su versioni che si trovano naturalmente nella maggior parte della popolazione umana. A meno che una mutazione non conferisca un forte beneficio in termini di sopravvivenza, è probabile che scompaia, anche attraverso successive mutazioni naturali.
Scenari
Sebbene ci siano molte discussioni etiche da tenere, è emozionante vedere che questi progressi rivoluzionari nella cura della fertilità stanno diventando sempre meno utopici. L’impatto maggiore e a lungo termine sarà l’aumento dell’età dei genitori, poiché gli sviluppi andranno principalmente a beneficio delle donne anziane , espandendo la durata della vita riproduttiva oltre la menopausa e il trattamento del cancro. La conseguenza sarà l’adeguamento della società, l’adeguamento della vita familiare e scolastica ai genitori di età che erano l’età dei nonni e l’aumento dei genitori dello stesso sesso. Inoltre, le complicanze mediche delle gravidanze saranno più comuni e gravi. La fornitura illimitata di ovuli e spermatozoi, nonché di uteri esogeni, rivoluzionerà la nostra comprensione della gravidanza e della parentela e richiederà le giuste strutture legali per garantire che la società possa affrontarne le implicazioni.
Princess Therese of Liechtenstein
La principessa Therese del Liechtenstein è una dirigente degli investimenti di M Ventures, il braccio strategico di Merck KGaA. Laureatasi in biologia e studi aziendali alla New York University e dopo un master in scienze biomediche presso l’Università di Amsterdam, è stata biologa ricercatrice sull’immunoterapia del cancro, presso lo University College London e la Navarrabiomed Fundacion Miguel Servet, a Pamplona.
N.B, il Geopolitical Intelligence Services precisa quanto segue: “A fini di chiarezza, questo articolo riflette le opinioni personali della dott.ssa Therese Liechtenstein, biologa medica con un dottorato in immuno-oncologia. Therese è attualmente una dirigente degli investimenti presso M Ventures”. L’Osservatore trova inquietanti alcuni aspetti transumanisti ed eticamente controversi, tuttavia il contenuto tecnico dell’articolo è utile per comprendere e poi farsi la propria idea.
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